O dramático pôr-do-sol do Parque Nacional de Joshua Tree, plantas únicas e terrenos sobrenaturais atraem cerca de 3 milhões de visitantes por ano - embora uma das principais atrações, seu nome Joshua Tree, possa ser severamente ameaçada pelas mudanças climáticas.

Cientistas da University of California Riverside recentemente se uniram a um grupo de voluntários para estudar como 4.000 árvores estavam reagindo a secas e incêndios florestais exacerbados pela mudança climática. Seu relatório, publicado na revista Ecosphere, prevê que, sem uma redução nas emissões globais de carbono, apenas 0,02% do habitat das árvores do parque será deixado em 2070. Se as emissões de carbono diminuírem, no entanto, 20% ou mais das árvores icônicas poderia ser protegido.

As árvores de Joshua são uma espécie antiga que, embora não possuam seus típicos anéis de crescimento, vivem em média 150 anos e até 300. Parece, de acordo com esta nova pesquisa, que seu movimento recente para elevações e canhões mais altos que a captação de água é o resultado direto da mudança climática. As árvores adultas nas áreas quentes e secas do parque não estão mais produzindo tantos filhotes quanto as áreas mais frias e úmidas das terras altas. Isso porque a espécie - embora possa resistir a períodos de tempo seco - depende de um pouco de umidade e de chuvas bem temporizadas para sobreviver. Ele também desmorona em eventos climáticos extremos e menos de 10% das árvores sobrevivem a incêndios florestais.

A árvore de Joshua é uma espécie chave, significando que muitas outras plantas e animais no ecossistema dependem dela para comida e abrigo. Isso faz com que o habitat encolhendo das árvores seja uma ameaça real para o futuro desta famosa paisagem da Califórnia.

O que está sendo feito para ajudar a manter Joshua Tree selvagem?

O parque nacional já está respondendo a essa pesquisa com ação, de acordo com a ecologista e líder do projeto Lynn Sweet.

"O parque agora tem mapas das áreas prioritárias que podem apoiar as árvores de Joshua no futuro, que estão sendo usadas para concentrar esforços para evitar incêndios", ela me conta. "Para meu conhecimento, este é um dos únicos parques a fazer isso: Traduzir a pesquisa sobre a vulnerabilidade climática diretamente à ação gerencial".

Joshua Tree não é o único parque ameaçado pela mudança climática, e Sweet diz que pesquisas semelhantes estão acontecendo em todo o país - e as pessoas comuns podem ajudar a avançar.

Sweet diz que o envolvimento de voluntários da comunidade, ou "cientistas cidadãos", em sua pesquisa foi "incrível" e insta qualquer pessoa interessada em proteger as paisagens locais a procurar programas similares em sua área usando o Volunteers in Parks, um programa do National Park Service.

"Mesmo que alguém não possa participar desses locais, tomar medidas para aprender sobre o seu ambiente local visitando e se voluntariando para parques locais ajuda a apoiar a conservação de espécies também", acrescenta. "Ou gerenciar sua pegada de carbono e incentivar outros a fazerem o mesmo ajudará a fazer a diferença entre quase nenhum habitat em Joshua Tree no final do século ou manter 20% ou mais."