As startups que usam novas tecnologias para retirar o dióxido de carbono do ar estão começando a usar esse CO2 para produzir produtos como combustível e, em um caso, convidando os consumidores a pagar para armazená-lo no subsolo como forma de combater a mudança climática. Mas também pode ser um ingrediente na comida.
A Solar Foods, uma empresa sediada na Finlândia, desenvolveu um processo para usar eletricidade renovável e CO2 para produzir um ingrediente saudável que se parece com farinha de trigo e contém 50% de proteína. A empresa está reunindo dados para solicitar uma licença de alimentos da UE no final deste ano e planeja começar a produção comercial em 2021.
“Começamos a pensar sobre quais são as pré-condições que você poderia ter para estabelecer os alimentos mais ecologicamente corretos”, diz o CEO e co-fundador Pasi Vainikka, que já trabalhou como pesquisador no instituto de pesquisa nacional da Finlândia. Ao usar os materiais básicos de eletricidade e CO2, eles perceberam que seria possível fazer alimentos que pudessem evitar a enorme pegada ambiental da agricultura - que compreende desde o uso da terra e da água até as emissões de fertilizantes ou criação de animais.
Alimentos feitos através de fermentação, como cerveja ou carne cultivada em laboratório, atualmente dependem da alimentação de açúcares de plantas a micróbios. O novo processo substitui esses açúcares por carbono. "Como não usamos açúcares ou matérias-primas agrícolas similares, podemos nos desconectar completamente da agricultura", diz Vainikka. O processo usa energia solar para dividir a água por meio de eletrólise em um biorreator, criando hidrogênio que pode fornecer energia aos micróbios, pois eles também são alimentados com carbono. Os micróbios produzem um alimento composto por cerca de 20-25% de carboidratos, 5-10% de gordura e 50% de proteína.
É uma maneira muito mais eficiente de produzir proteína do que criar gado. Produzir um único hambúrguer, segundo uma estimativa, requer 64,5 pés quadrados de terra, principalmente para a alimentação do gado. Pastar gado e cultivar grãos para alimentá-los são as principais causas do desmatamento em lugares como a Amazônia. Outro estudo estima que a produção de um hambúrguer consome até 660 galões de água. A carne também é uma importante fonte de emissões de CO2. O novo pó de proteína, denominado Solein, afirma ser 100 vezes mais favorável ao clima do que qualquer alternativa animal ou vegetal. Ela pode produzir 10 vezes mais proteína utilizável por acre do que a produção de soja, diz a empresa.
Quando começar a aparecer nas mercearias - nos próximos dois anos, se tudo correr conforme o planejado - ele não estará em sua forma de pó, mas como um ingrediente em produtos como shakes de proteína, talvez, ou iogurte à base de vegetais. Isso é em parte porque provavelmente é mais palatável para os consumidores: os sacos de farinha à base de CO2 podem não ter tanta aceitação. Para as empresas de carnes de origem vegetal, como a Impossible Foods, que se concentram no meio ambiente, pode ser uma maneira de reduzir ainda mais suas pegadas ambientais. "Sabemos que além de carne e alimentos impossíveis usam proteína de ervilha, proteínas de soja", diz Vainikka. "E se eles escalam um grande tempo, eles precisam de muitas dessas proteínas." No futuro, o ingrediente poderia ser usado para imprimir novos alimentos em 3D ou usado como matéria-prima para "carne limpa" cultivada em biorreatores.
Como o processo está totalmente desconectado da agricultura tradicional, a empresa também está trabalhando com a Agência Espacial Européia como uma fonte potencial de alimentos para os astronautas no espaço (esse conceito foi considerado pela NASA em meados do século 20, mas nunca foi levado a vida). A empresa também prevê trabalhar em áreas que não conseguiram apoiar a agricultura no passado, como os desertos ou o Ártico. Pode gerar novos modelos de negócios no futuro: se você vender a energia solar da empresa de seu telhado, por exemplo, poderá receber de volta a comida.
Ainda não está claro até que ponto o produto pode ir substituindo a agricultura de uso intensivo de recursos - para atender às necessidades nutricionais, as pessoas ainda precisarão de outros alimentos, como frutas e legumes, e também não está claro como os consumidores reagirão. Mas poderia ajudar potencialmente o sistema alimentar a atender à crescente demanda por proteína. E à medida que empresas como a Impossible Foods crescem rapidamente, é concebível que essa inovação possa apoiá-las. A empresa planeja começar a pré-engenharia de sua primeira fábrica comercial no final deste ano e ter 50 milhões de refeições vendidas em supermercados dentro de dois anos.