O que a toxicodependência e a doença de Parkinson têm em comum? Níveis inadequados de dopamina (DOAP-uh-meen). Este químico age como um mensageiro entre as células do cérebro. A dopamina é importante para muitos dos nossos comportamentos diários. Ela desempenha um papel em como nos movemos, por exemplo, bem como o que comemos, como aprendemos e até mesmo se nos tornamos viciados em drogas.
Mensageiros químicos no cérebro são chamados neurotransmissores. Eles se movem pelos espaços entre as células. Esses mensageiros então se ligam a moléculas de estação de ancoragem chamadas receptores. Esses receptores retransmitem o sinal transportado pelo neurotransmissor de uma célula para o vizinho.
Diferentes neurotransmissores são feitos em diferentes partes do cérebro. Duas áreas cerebrais principais produzem dopamina. Uma é chamada de substantia nigra (Sub-STAN-sha NY-grah). É uma pequena faixa de tecido em cada lado da base do seu cérebro. Ele fica em uma região conhecida como mesencéfalo. Por perto está a área tegmentar ventral. Também produz dopamina.
Essas duas áreas do cérebro são muito finas e minúsculas. Juntos, eles são menores que um selo postal. Mas a dopamina produz sinais de revezamento que viajam pelo cérebro. A dopamina da substância nigra nos ajuda a iniciar movimentos e fala. Quando as células cerebrais que produzem dopamina nesta área começam a morrer, uma pessoa pode ter problemas para iniciar o movimento. É apenas um dos muitos sintomas que assolam as pessoas com doença de Parkinson (uma condição mais conhecida por tremores incontroláveis). Para se movimentar normalmente, os pacientes com Parkinson tomam uma droga que lhes permite produzir mais dopamina (ou recebem um implante que estimula regiões profundas do cérebro).
A dopamina da área tegmentar ventral não ajuda as pessoas a se moverem - pelo menos, não diretamente. Em vez disso, essa área geralmente envia dopamina ao cérebro quando animais (incluindo pessoas) esperam ou recebem uma recompensa. Essa recompensa pode ser uma deliciosa fatia de pizza ou uma música favorita. Esta liberação de dopamina diz ao cérebro que tudo o que ele experimentou merece mais. E isso ajuda os animais (incluindo as pessoas) a mudarem seus comportamentos de forma a ajudá-los a obter mais do item ou experiência recompensadora.
A dopamina também ajuda no reforço - motivando um animal a fazer algo de novo e de novo. A dopamina é o que faz com que um animal de laboratório, por exemplo, pressione repetidamente uma alavanca para obter pellets saborosos de comida. E é parte do porque os humanos procuram outra fatia de pizza. Recompensa e reforço nos ajudam a aprender onde encontrar coisas importantes, como comida ou água, para que possamos voltar para mais. A dopamina afeta até mesmo o humor. As coisas que são gratificantes tendem a nos fazer sentir bem. Diminuir a dopamina pode fazer com que os animais percam prazer em atividades como comer e beber. Este estado sem alegria é chamado de anedonia (AN-heh-DOE-nee-uh).
Por causa de seu papel na recompensa e no reforço, a dopamina também ajuda os animais a se concentrarem nas coisas. Qualquer coisa que seja gratificante, afinal, geralmente merece nossa atenção.
Mas a dopamina tem um lado mais sinistro. Drogas como cocaína, nicotina e heroína causam enormes aumentos na dopamina. O que as pessoas “drogadas” sentem quando usam drogas vem em parte desse pico de dopamina. E isso faz com que as pessoas procurem essas drogas de novo e de novo - mesmo que sejam prejudiciais. De fato, a recompensa do cérebro associada a essa alta pode levar ao abuso de drogas e, eventualmente, ao vício.