Ficar acordado uma noite inteira faz um número de coisas no cérebro, segundo um novo estudo. As pessoas que perderam uma noite de sono também perderam muito da sua força de vontade para comer direito. Essa conexão pode ajudar a explicar por que as pessoas que não dormem bem normalmente têm mais probabilidade de serem obesas.

Para o novo estudo, cientistas recrutaram 23 voluntários adultos para participarem de testes em um laboratório de sono em duas noites separadas. Na noite um, os homens e mulheres foram encorajados a dormir normalmente. Na outra noite (pelo menos uma semana antes ou depois da outra), os cientistas mantiveram seus recrutas acordados a noite toda.

Depois de cada noite no laboratório, as pessoas relataram como estavam com fome. Isso não diferiu depois de cada noite. Mas que alimentos os recrutas acharam apetitosos - muito.

Os cientistas mostraram aos voluntários 80 fotos de comida enquanto faziam exames cerebrais. Depois de ver cada foto, os homens e mulheres avaliaram o quanto eles desejavam aquela comida. Os exames do cérebro registraram quais partes do cérebro se tornaram ativas durante a visualização de cada imagem.

Alimentos de baixa caloria, como cenouras, pareciam igualmente apetitosos para os voluntários depois de dormir profundamente ou não. Mas junk foods (como donuts e batatas fritas) parecia muito mais gostoso depois que os voluntários ficaram acordados a noite toda. E quanto mais sonolentos os recrutas sentiam, melhor ficavam aqueles alimentos doces e gordurosos.

A varredura da cabeça mostrou que uma noite sem dormir desencadeou mudanças na atividade cerebral de uma pessoa testada também. As áreas cerebrais envolvidas na tomada de decisões sobre o que comer tornaram-se menos ativas. Ao mesmo tempo, a atividade cerebral cresceu em uma área pensada para promover a alimentação.

Stephanie Greer, da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e seus colegas de trabalho relataram suas descobertas em 6 de agosto na Nature Communications.

Na Universidade de Chicago, Eve Van Cauter mostrou uma ligação entre o apetite e o sono. Ela descobriu que os níveis sangüíneos de hormônios que dizem ao corpo o quão famintos ou cheios estamos - assim como as preferências alimentares - diferem, dependendo de quão bem as pessoas estão descansadas. Quase uma década atrás, ela estudou pessoas que tinham permissão para dormir apenas quatro horas por duas noites seguidas. Seus recrutas privados de sono comiam mais - quase 25% mais calorias - do que quando tinham dormido uma noite inteira. E os sonolentos selecionaram principalmente alimentos altamente calóricos.

Uma pesquisa com estudantes do ensino médio há alguns anos pelos Centros de Controle e Prevenção de Doenças revelou que cerca de 10% dos adolescentes relataram dormir em média apenas cinco horas por noite. Quase 6% afirmaram não receber mais de quatro horas de sono por noite.

As pessoas são os únicos animais que ignoram voluntariamente suas necessidades de sono, disse Van Cauter ao Science News. Eles ficam acordados para brincar, trabalhar, sair com amigos ou navegar na web. Mas ao fazer isso, diz ela, estamos lutando contra a nossa biologia "porque não estamos ligados à privação do sono".