Lingüística é o estudo da linguagem - como ela é montada e como funciona. Vários blocos de construção de diferentes tipos e tamanhos são combinados para formar um idioma. Os sons são reunidos e, às vezes, quando isso acontece, eles mudam de forma e fazem coisas interessantes. As palavras são organizadas em uma certa ordem e, às vezes, o início e o final das palavras são alterados para ajustar o significado. Então, o significado em si pode ser afetado pelo arranjo das palavras e pelo conhecimento do falante sobre o que o ouvinte entenderá. A linguística é o estudo de tudo isso. Existem vários ramos da lingüística que recebem seu próprio nome, alguns dos quais são descritos abaixo. Linguistas são pessoas que estudam lingüística.
Fonética é o estudo dos sons da fala. Isso inclui entender como os sons são feitos usando a boca, nariz, dentes e língua, e também entender como o ouvido ouve esses sons e pode distingui-los. Um estudo da fonética envolve praticar sons produtores (às vezes exóticos) e descobrir qual som você ouviu. A forma de onda de cada som pode ser analisada com a ajuda de programas de computador. Na linguagem de sinais, a fonética refere-se às possíveis formas, movimentos e uso do espaço físico.
A fonologia faz uso da fonética para ver como os sons ou signos são organizados em um sistema para cada idioma. Na fonologia, importa se os sons são contrastantes ou não, isto é, se substituir um som por outro dá um significado diferente, ou "contrastivo". Os fonologistas descrevem as consoantes e vogais contrastantes em uma linguagem e como a pronúncia é afetada pela posição do som na palavra e os sons que estão próximos. Eles também estão interessados em sílabas, frases, ritmo, tom e entonação.
A morfologia analisa como as palavras individuais são formadas a partir de pedaços menores de unidades significativas chamadas morfemas. A morfologia interage de maneira importante, tanto com a fonologia (trazendo sons juntos podem causar mudanças) como com a sintaxe, que precisa prestar atenção à forma de uma palavra quando combinada com outras palavras.
Sintaxe é o estudo de como frases, cláusulas e sentenças são construídas e combinadas em linguagens específicas. Escrever uma gramática requer definir as regras que governam a estrutura das sentenças da linguagem. Tais regras envolvem tanto a ordem das palavras quanto a forma das palavras em suas várias posições possíveis. Existem padrões comuns entre as línguas, mesmo não relacionadas, e muitos linguistas acreditam que isso é o resultado de princípios gerais que se aplicam à maioria dos idiomas, se não a todos. Por exemplo, línguas em que o objeto direto geralmente segue o verbo têm muitas coisas em comum, em contraste com as coisas em comum mantidas por linguagens nas quais o objeto direto geralmente precede o verbo.
A análise do discurso olha para pedaços maiores de linguagem - textos, conversas, histórias, discursos, etc. Diferentes tipos destes usam a linguagem de forma diferente, e pode até haver diferenças em como uma linguagem é usada com base no gênero. Por exemplo, "Era uma vez" é um começo apropriado para um conto de fadas, mas não para uma notícia no noticiário da noite. Os recursos do discurso também podem mostrar princípios importantes de organização, como quais atores de uma história têm papéis-chave e quais têm partes pequenas.
Semântica é o estudo do significado. Centra-se na relação entre palavras, frases e outras partes da linguagem e sobre como essas palavras e frases se conectam ao mundo. A pragmática é semelhante, mas envolve o estudo de como os falantes de uma língua usam a linguagem para se comunicar e realizar o que desejam. A pragmática examina mais a relação entre o falante e o ouvinte, que permite suposições sobre a mensagem pretendida, considerando, por exemplo, a maneira como o contexto contribui para o significado. Um exemplo clássico é quando alguém é perguntado "Você quer um pouco de café?" A resposta "Café vai me manter acordado" significa sim ou não? Depende se a pessoa quer ficar acordada - e o questionador só vai entender o significado pretendido se souber se a pessoa quer ficar acordada.
Sociolinguística é o estudo da sociedade e da linguagem. Sociolinguistas podem usar pesquisas para examinar em quais contextos uma linguagem é usada (por exemplo, mercado, casa, escola, local de trabalho) e as atitudes para cada idioma (particularmente em contextos multilíngues). Eles podem observar maneiras pelas quais a variação em uma determinada língua se correlaciona com fatores sociais, como a idade do falante, a identidade étnica, a localização, etc.